C’est durant la Seconde Guerre mondiale que le neurochirurgien Ludwig Guttmann a introduit le sport comme moyen de rééducation, avec une approche thérapeutique innovante. Ainsi, la première journée sportive s’est tenue en 1948, jour même de l’ouverture des Jeux de Londres, à l’hôpital de Stoke Mandeville, posant ainsi les jalons symboliques des Jeux paralympiques.
Les origines des Jeux paralympiques remontent donc à 1948, lorsque Guttmann a organisé les premiers Jeux de Stoke Mandeville en Angleterre pour les vétérans de guerre blessés à la moelle épinière. Ces jeux visaient à favoriser leur réhabilitation et leur réinsertion sociale. En 1952, les premiers athlètes internationaux ont participé aux Jeux de Stoke Mandeville, marquant le début des compétitions internationales pour les personnes en situation de handicap.
Les premiers Jeux paralympiques modernes se sont tenus à Rome en 1960, avec 400 athlètes de 23 pays, en parallèle des Jeux olympiques. Ce n’est qu’en 1972 que les Jeux paralympiques d’été et d’hiver sont devenus des événements distincts, avec les premiers Jeux d’hiver organisés à Örnsköldsvik, en Suède.
En 1988, les Jeux paralympiques ont gagné en visibilité médiatique en se tenant sur le même site que les Jeux olympiques, à Séoul. Les Jeux de Sydney en 2000 ont marqué le début de la couverture télévisée mondiale pour ces compétitions. Aujourd’hui, les Jeux paralympiques se déroulent tous les quatre ans, généralement dans la même ville que les Jeux olympiques. Les XVIIes Jeux paralympiques d’été auront lieu à Paris du 28 août au 8 septembre 2024, la ville ayant été choisie lors de la 131e session du Comité international olympique (CIO) à Lima le 13 septembre 2017.
Avant cela, la France accueillera la flamme paralympique à travers un relais spectaculaire, débutant le 25 août à Stoke Mandeville, berceau du paralympisme, avec des parcours à travers la France qui convergeront vers la capitale pour allumer la vasque paralympique.
