Ce vendredi a marqué une date historique pour Riyad Mahrez. L’ailier d’Al-Ahli en Arabie Saoudite a disputé sa 100ème rencontre sous le maillot de l’équipe nationale algérienne, un cap symbolique qui vient consacrer une carrière internationale exceptionnelle. À cette occasion, Vahid Halilhodžić, l’homme qui a lancé Mahrez chez les Verts, est revenu sur ses débuts et l’a encensé dans un entretien exclusif pour le site de la FIFA.
Lorsque Vahid Halilhodžić a convoqué Mahrez pour la première fois en 2014, en vue de la Coupe du Monde au Brésil, le choix du sélectionneur a été loin de faire l’unanimité.
« Quand j’ai commencé à le suivre, il évoluait en deuxième division anglaise et il était remplaçant. Mais après deux-trois semaines, il a commencé à jouer et à montrer quelque chose d’intéressant et j’étais toujours attentif aux nouveautés, surtout en attaque. »
À l’époque, Riyad Mahrez évoluait à Leicester City, en Championship (D2 anglaise). Encore peu connu du grand public, il venait tout juste d’être titulaire avec son club lorsqu’Halilhodžić a décidé de lui offrir sa première convocation. Une décision qui a suscité un flot de critiques, comme le raconte le technicien bosnien :
« Donc je l’ai convoqué pour la première fois pour faire un test, juste pour savoir s’il pouvait entrer dans la liste de joueurs de la Coupe du Monde. Et je me souviens bien de cette époque, j’ai été tellement critiqué, parce qu’il n’avait jamais été appelé en équipe nationale. Personne ne le connaissait. »
Malgré la controverse, Mahrez a intégré la liste des 23 pour le Mondial brésilien, un pari osé d’Halilhodžić qui allait s’avérer payant.
Une ascension fulgurante
Si ses débuts en Coupe du Monde ont été timides, Riyad Mahrez a rapidement gravi les échelons pour devenir l’un des joueurs les plus talentueux du football algérien.
« Quand j’ai décidé de faire ma liste de 23 joueurs pour la Coupe du Monde, ça a été une avalanche de critiques. Mais j’ai insisté. Il était bien dans le groupe. Il aime bien chambrer et rigoler. Mais surtout, techniquement, il avait des qualités. »
Après la Coupe du Monde 2014, Mahrez s’est imposé comme l’un des piliers des Fennecs. Il a connu une ascension remarquable avec Leicester City, remportant la Premier League en 2016 et décrochant le titre de meilleur joueur du championnat anglais. Par la suite, son transfert à Manchester City en 2018 lui a permis de confirmer son talent en remportant de multiples trophées, dont la Ligue des champions en 2023.
Un joueur aux qualités exceptionnelles
Avec 100 sélections et plus de 30 buts en équipe nationale, Mahrez a marqué l’histoire du football algérien. Halilhodžić ne tarit pas d’éloges sur ses qualités techniques, qui font de lui un joueur unique :
« Techniquement, il a des qualités : il ne perd presque jamais de ballon. Il sait dribbler, il est capable de garder le ballon entre deux ou trois adversaires, d’éliminer, de donner le ballon, de faire une passe décisive. Il a cette qualité technique qui est assez exceptionnelle. »
L’ancien coach des Verts met ainsi en avant l’une des caractéristiques principales de Mahrez : sa finesse technique, qui lui permet de faire la différence dans les moments cruciaux. Son but en demi-finale de la CAN 2019 face au Nigeria, inscrit sur un coup franc magistral à la dernière minute, illustre parfaitement cette capacité à être décisif sous pression.
Un capitaine emblématique
Devenu capitaine des Fennecs sous Djamel Belmadi, Mahrez a été un acteur majeur du sacre de l’Algérie à la Coupe d’Afrique des Nations 2019. Son leadership, combiné à son talent, en fait l’un des joueurs les plus influents de l’histoire du football algérien.
« Il a fait une carrière exceptionnelle. Il est devenu le capitaine de l’équipe nationale, il a montré beaucoup de qualités. »
Aujourd’hui, alors qu’il célèbre sa 100ème sélection avec les Verts, Riyad Mahrez peut se targuer d’avoir laissé une empreinte indélébile dans le football algérien. De joueur méconnu évoluant en D2 anglaise à capitaine respecté et champion d’Afrique, son parcours est l’un des plus inspirants du football moderne.
L’hommage de Vahid Halilhodžić rappelle à quel point le talent de Mahrez a su s’imposer, malgré les doutes et les critiques du début. Un exemple parfait de détermination et de persévérance, qui continuera d’inspirer les générations futures du football algérien.
Retour sur les 100 sélections de Riyad Mahrez 🇩🇿⬇️#FIFAWorldCup | @FAFAlgeria
— Coupe du Monde 🏆 (@fifaworldcup_fr) March 23, 2025
