C’est sans doute le transfert de joueur algérien le plus sensationnel de l’année. Le capitaine de l’équipe d’Algérie Riyad Mahrez a quitté Manchester City et l’Europe pour rejoindre Al Ahli SC, en Arabie Saoudite. Une destination insolite, mais qui mine de rien, cache de gros défis.
Dès le début du dernier mercato estival, des rumeurs ont commencé à circuler concernant un potentiel départ de Riyad Mahrez de chez les Citizens. C’est après avoir cassé plusieurs records sur le Vieux Continent et aux termes d’une magnifique saison remportant son 5ème titre de Premier League, la FA Cup, mais surtout, la Ligue des Champions UEFA, que l’ailier droit algérien annonce le 28 juillet officiellement son départ vers Al Ahli Djeddah, en Arabie Saoudite, pour 35 millions d’euros.
Nouveau challenge de taille pour Mahrez
Un transfert en Arabie Saoudite était un choix assez niche pour une grande majorité des joueurs et des observateurs il y a quelques années. Toutefois, depuis la saison dernière, et le départ d’un certain Cristiano Ronaldo à Al-Nasr, la Saudi Pro League est devenue très tendance pour beaucoup de superstars du monde du football. Cet été, nombreux sont les joueurs de classes mondiales qui ont tenté de relever le défi saoudienne, qui est bien plus compliqué que ce qu’il en a l’air et rares sont ceux qui ont totalement réussi à s’adapter. On peut notamment citer Karim Benzema, N’Golo Kanté, ou encore Roberto Firmino qui ont grandement perdu en côte au fil de la saison, leurs performances passant d’incontournables, à quasi-anecdotiques.
Riyad Mahrez fait donc partie des rares joueurs qui ont réussi à s’adapter là-bas, et ce, dès les premiers matchs. Le natif de Sarcelles n’a d’ailleurs pas attendu longtemps avant d’être décisif, livrant sa première assist lors du tout premier match de championnat de la saison, puis, enchainant avec un but lors du suivant. En 18 matchs de championnat (1568 minutes) pour le moment, le Fennec a été décisif dans 12 d’entres eux, pour un total très appréciable de 8 buts et de 7 passes décisives, sans oublier son goal contre Al Abha en huitième de finale de la Coupe du Roi, qui n’a malheureusement pas été suffisant pour la qualification d’Al Ahli.
Un climat loin d’être au goût de tout le monde
En plus du niveau et des exigences croissantes de la Saudi Pro League, un autre détail a été crucial dans l’adaptation des nouveaux arrivants et c’est bien le climat sec et la forte humidité de la péninsule arabique. C’est vrai qu’en venant d’Europe, ce changement brutal a été très difficile à surpasser pour beaucoup. Même Mahrez a eu du mal à s’y habituer au début et l’a d’ailleurs fait savoir à plusieurs reprises. Néanmoins, le Champion d’Afrique 2019 à su tirer profit de cette configuration et s’est mis bien plus vite dans le bain que les autres, étant habitués aux conditions naturelles africaines, assez similaires à celles du Golfe. De plus, sa première mi-saison peut même être considérée comme une mise en situation constante pour la Coupe d’Afrique en Côte d’Ivoire avec l’équipe nationale question climat. Une très bonne chose donc pour le Vert alors que son départ pour le Golfe suscitait l’inquiétude de ses fans au départ.
Mahrez confirme sa place en Arabie Saoudite
Déjà très populaire parmi les supporters saoudiens avant même son arrivée, l’ancien pensionnaire de Manchester City n’a fait que voir sa fanbase grandir davantage. Le joueur algérien de 32 ans tape même dans l’œil des équipes rivales, à en faire même oublier les supporters d’Al-Hilal de leur nouvelle vedette Neymar Jr.
L’Arabie Saoudite n’est clairement pas une destination à sous-estimer et la compétition y est rude. Riyad Mahrez et ses nouveaux coéquipiers, actuellement 3ème au classement, devront donc redoubler d’effort en seconde moitié de saison pour prétendre à une qualification en Ligue des Champions d’Asie la saison prochaine. Entre temps, le capitaine des Verts (89 sélections, 30 buts) tentera de mener les siens le plus loin possible à la CAN 2023 en Côte d’Ivoire où il est fortement attendu pour sa 5ème participation à la grande messe africaine.
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