Les lecteurs de La Gazette du Fennec le connaissent avant tout comme journaliste puis rédacteur en chef de notre émission “C’est Vous l’Expert”. Pendant plusieurs années, Rebeai Khabtane a participé activement au développement de LGDF, animé par une passion débordante : le football. Rigoureux, pragmatique et visionnaire, “Rabir” s’est lancé depuis dans un projet totalement exaltant !
Aujourd’hui, c’est de l’autre côté du terrain qu’il poursuit son aventure. Depuis 2023, l’Algérien Rebeai Khabtane préside le Royal Excelsior Virton, club belge dont le propriétaire est le champion du monde français N’Golo Kanté. À ses côtés, un autre Algérien occupe une fonction importante : Hakem Mohamed, manager général du club.
Ensemble, ces trois hommes pilotent le développement du Royal Excelsior Virton ainsi que celui de la NG Academy au Mali, avec une ambition commune : bâtir des structures solides, former des joueurs et inscrire ces projets dans la durée.
Une reconstruction totale
Lorsque N’Golo Kanté reprend le club virtonnais, à l’été 2023, la situation est critique. Englué dans le troisième pallier du football belge, il n’y a plus de direction structurée, plus de staff en place et l’effectif professionnel ne compte plus que quatre joueurs sous contrat, accompagnés de trois jeunes.
En arrivant au mois de juillet, le défi est immense. Tout est à reconstruire en quelques semaines : recruter plus de vingt joueurs, constituer un staff complet, remettre une organisation en place et préparer une saison qui s’annonce particulièrement compliquée. La première année est celle de la reconstruction. L’objectif est simple : sauver le club et le stabiliser. Mission accomplie avec une 11ᵉ place.
La deuxième saison marque un changement de dimension. Virton lutte pour la montée jusqu’aux dernières journées mais termine finalement à la 4ᵉ place. La troisième est celle de la consécration : le Royal Excelsior Virton est sacré champion de D3 et retrouve le football professionnel en Challenger Pro League, la deuxième division belge.
Construire un club avant de construire une équipe
Au-delà des résultats sportifs, le plus grand défi était ailleurs. Il fallait regagner la confiance des supporters, des partenaires, des institutions et de toutes les personnes gravitant autour du club. Il fallait également faire accepter une nouvelle manière de travailler, basée sur la rigueur, la stabilité et une vision à long terme.
Comme dans beaucoup de projets de reconstruction, l’un des enjeux majeurs était aussi de s’entourer de femmes et d’hommes souhaitant servir le club plutôt que se servir du club. Cette culture est aujourd’hui devenue l’une des forces du Royal Excelsior Virton.
Un club qui attire des profils reconnus
Au fil des années, le Royal Excelsior Virton a accueilli plusieurs personnalités du football. Durant cette période de reconstruction, Brandão, ancien attaquant de l’Olympique de Marseille, est venu renforcer le staff technique comme entraîneur adjoint. Florentin Pogba, frère aîné de Paul Pogba, a également porté les couleurs du club, tandis que l’ancien international algérien Chadli Amri a intégré le staff technique.
Le club entretient d’ailleurs des liens historiques avec le football algérien. Le regretté Rachid Belhout y a occupé le poste d’entraîneur, tandis que Karim Belhocine, aujourd’hui entraîneur de la JS Kabylie, y a évolué comme joueur.
La saison dernière, Ismaël Bouzid, ancien international algérien, a choisi le Royal Excelsior Virton pour effectuer son stage dans le cadre de l’obtention de sa licence UEFA Pro, preuve de la qualité de l’environnement sportif proposé par le club situé à 165km au sud de Bruxelles, non loin du Luxembourg et de la frontière française.
La formation au cœur du projet
La reconstruction ne concernait pas uniquement l’équipe première. L’académie de Virton, qui avait cessé ses activités pendant cinq ans, a été entièrement relancée. Cette saison, près de 200 jeunes évolueront dans les différentes catégories Élite.
L’objectif est clair : faire de la formation l’un des piliers du développement du club et créer un véritable parcours permettant aux meilleurs jeunes d’intégrer progressivement le football professionnel.
La NG Academy, un projet tourné vers l’avenir
En parallèle de son rôle en Belgique, Rebeai Khabtane pilote également, avec N’Golo Kanté, le développement de la NG Academy au Mali. Ce centre de formation a pour ambition de former une nouvelle génération de joueurs africains, capables de répondre aux exigences du football moderne grâce à une approche mêlant technique, intelligence de jeu, préparation physique et accompagnement humain.
Démarrés en décembre 2024, les travaux avancent rapidement sur un terrain bâti en fonds propres d’une superficie de 5 hectares et les premières campagnes de détection seront prochainement organisées afin d’identifier les talents qui constitueront les premières promotions de l’académie située à Bamako. À terme, une passerelle naturelle pourra être créée avec le Royal Excelsior Virton afin d’accompagner les jeunes talents africains vers le football européen.
Et si une passerelle se créait aussi avec l’Algérie ?
À la lecture de ce parcours, une question se pose naturellement. Pourquoi ne pas imaginer, demain, un partenariat entre le Royal Excelsior Virton et un ou plusieurs clubs algériens ?
Dans un football où les passerelles internationales deviennent de plus en plus importantes, une telle collaboration pourrait permettre aux jeunes talents algériens de poursuivre leur progression dans un environnement professionnel belge tout en favorisant les échanges de compétences entre les structures.
Le premier lien existe peut-être déjà. Cet été, Yassine Ben Ahmed, jeune latéral gauche en provenance du Paradou AC, s’est engagé avec le Royal Excelsior Virton. Le début d’une nouvelle histoire entre Virton et le football algérien ?
L’avenir nous le dira.
