Ranieri : « Nous devons nous préparer à jouer le maintien ! »

En mal de points cette saison en championnat, Leicester City devait faire le plein à domicile face au modeste promu Middlesbrough pour se donner de l’air. Malheureusement, les Foxes n’ont pu faire qu’un match nul (2-2), arraché dans les derniers instant de la rencontre. En revenant à chaque fois au score grâce à des penaltys de Mahrez (34′) et Slimani (90+4), les hommes de Claudio Ranieri confirment que l’objectif du Champion d’Angleterre cette saison n’est autre que le maintien !

Qu’il est loin le Leicester champion d’Angleterre ! Celui qui faisait vibrer les foules, celui qui apportait un vent de fraîcheur dans cette Premier League et surtout celui qui gagnait avec panache. Aujourd’hui Leicester est moins brillant dans le jeu, moins incisive qu’avant. L’équipe accuse le coup, les joueurs sont individuellement moins performant et collectivement brouillons. Le recrutement, jadis très judicieux, n’a pas eu l’effet escompté, exception faite pour Islam Slimani qui sauve les meubles avec un but importantissime dans les arrêts de jeu contre Middeslbrough ce samedi au King Power Stadium.

Très en jambes en Ligue des Champions dans un groupe relativement faible, Leicester n’arrive pas à suivre en championnat, la faute sans doute à un effectif limité et obligé de redoubler d’effort déjà qu’il doit tout donner à chaque match selon « la philosophie Leicester ». Celle du combat, de la solidarité. Obnubilés par la LDC les Foxes se sont essoufflés en championnat au point d’avoir perdu le peloton de tête et se retrouver aujourd’hui parmi les retardataires (seulement 3 victoires et déjà 6 défaites !). Conscient de cette tendance, Claudio Ranieri avait rappelé à ses hommes l’importance de ce match contre le promu Middlesbrough après l’obtention définitive de la première place du groupe G en compétition européenne.

La magie de Mahrez n’opère plus cette saison avec les Foxes

D’entrée, on sent un Leicester fragile contre Middlesbrough (15ème au classement). Moins d’un quart d’heure après le coup d’envoi, Gaston Ramirez complétement seul sur le côté gauche est servi par Negredo. Au bout de sa course, l’Uruguayen centre pour l’Espagnol à la conclusion de l’action pour l’ouverture du score (13′, 0-1). Deux passes entre deux joueurs ont suffit à éliminer cinq Foxes, symptôme d’une équipe en manque d’équilibre.

Le milieu Amartey/King ne fait pas l’affaire, Morgan et Huth habituellement d’une solidité à toute épreuve n’offrent plus les mêmes garanties…

Leicester reviendra tout de même dans le match grâce à un penalty après une main de Chambers dans la surface, un de plus, transformé par Riyad Mahrez (34′, 1-1). Son troisième en trois matches toutes compétitions confondues, mais surtout, et c’est sans doute symptomatique, l’Algérien ne marque plus que sur penalty.

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Au retour des vestiaires, Leicester se montre un petit peu plus convaincant que lors de la première période. Toutefois les jambes sont lourdes et Ranieri l’a très bien compris. Peu après l’heure de jeu Vardy et Mahrez sortent pour laisser entrer Slimani et Musa. A ce moment précis du match le technicien italien pense certainement marquer pour prendre l’avantage. Cependant, son équipe semble désorganisée et le milieu de terrain est beaucoup trop haut. Dans cette organisation approximative, Forshaw voit l’appel soudain de Negredo qui avait pris avec lui un Huth complétement dépassé. L’Espagnol est parfaitement servi et a la liberté pour ajuster Zieler pour la seconde fois (71′, 1-2).

Slimani sauve Leicester d’une défaite

Leicester est au fond du trou. On voit mal les Foxes revenir dans la partie pour la deuxième fois. Mais le miracle aura bien lieu ! Dans les arrêts de jeu Wes Morgan en position d’attaquant s’effondre dans la surface, l’arbitre siffle penalty. Slimani s’élance et trompe parfaitement Valdes pour offrir un point inespéré à son équipe. L’attaquant, qui avait avait été préservé à cause d’une blessure aux adducteurs, fait son retour de la plus belle des manières.

Slimani a soigné ses stats : 4ème but en 7 matchs de Premier League !

La réalité est moins belle que la fin de cette rencontre, Leicester se devait de gagner et a finalement échoué. Résultat, les Foxes se retrouvent à 2 points de la zone rouge. Une position qui ne laisse plus aucun doute quant à l’ambition du Champion d’Angleterre en titre cette saison : « Nous savions que cela allait être un match difficile. Ce n’est pas facile de revenir deux fois au score. Mais nous avons montré un bon état d’esprit, sans Drinkwater nous avons tenté de jouer plus directement mais nous n’avons pas réussi à les surprendre. Nous avons soufferts mais nous avons réussi à arracher le nul. Mais nous voulions gagner à cause de notre position au classement. Nous devons être prêts à se battre dans la lutte pour le maintien » a constaté un Ranieri lucide qui sait que son équipe ne peut plus viser plus haut désormais. La désillusion est terrible pour les internationaux algériens qui méritaient sans doute mieux que de jouer le maintien en Premier League.

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 Yahia Saouthi, La Gazette du Fennec